Les Blue Jays de Toronto s’apprêtent à disputer un match qui pourrait peser lourd dans leur course aux éliminatoires, mercredi après-midi, contre les Athletics. Dans une saison où chaque défaite laisse moins de marge de manœuvre, ce duel prend des allures de test majeur.
Toronto affiche maintenant une fiche de 73 gains et 73 revers, soit un seul match derrière les Guardians de Cleveland, qui occupent le dernier rang donnant accès aux séries dans la Ligue américaine. Il ne reste plus que 16 rencontres au calendrier, ce qui rend chaque sortie encore plus déterminante.
Le dernier affrontement de la série de trois aura lieu au Sutter Health Park, à West Sacramento. La mise en jeu est prévue à 15 h 05, heure de l’Est, et à 12 h 05, heure du Pacifique, avec une diffusion canadienne sur Sportsnet.
Une réponse attendue après un départ brouillon
Les Blue Jays ont amorcé la série de façon laborieuse, freinés par plusieurs erreurs défensives dans un revers de 6-5 lundi. Ils ont toutefois corrigé le tir dès le lendemain en l’emportant 4-2, ce qui a ramené les deux équipes à égalité dans cette confrontation.
La sortie de José Soriano a donné à Toronto exactement ce qu’il cherchait : du calme et de la profondeur sur le monticule. Le droitier a tenu sept manches et n’a concédé que deux circuits en solo, avant que Spencer Miles n’assure les deux dernières manches pour fermer la porte.
- Une seule défaite de plus aurait compliqué la semaine de façon sérieuse.
- Le gain de mardi a reposé l’enclos, puisque seulement deux lanceurs ont été utilisés.
- La gestion du personnel sera un atout important si le match demeure serré tard en fin de rencontre.
Cette économie de bras n’est pas un détail. Lors du revers de lundi, six lanceurs avaient dû être employés, alors que la prestation de Soriano a permis à plusieurs releveurs de récupérer une journée précieuse.
En remportant le match de mercredi, Toronto signerait une quatrième série de suite et poursuivrait un élan particulièrement utile à ce stade du calendrier.
Braydon Fisher ouvrira la partie pour Toronto
Le premier lanceur des Blue Jays sera Braydon Fisher, dans ce qui constituera son neuvième départ de la saison même s’il a surtout servi comme releveur. Toronto mise donc sur un bras capable de lancer efficacement sur une courte durée, puis de céder le relais à un groupe bien reposé.
En 70,1 manches, Fisher a conservé une moyenne de points mérités de 3,20 et un WHIP de 1,24. Le droitier de 26 ans a aussi retranché 68 frappeurs sur des prises et n’a pas alloué de point à ses cinq dernières sorties.
Fisher connaît déjà bien les Athletics. En mars, il les a affrontés deux fois et n’a permis aucun coup sûr ni point sur 2,1 manches combinées.
Comme il agira en tant qu’ouvreur, John Schneider devra encore s’appuyer sur plusieurs releveurs pour absorber le reste de la rencontre. La journée plus légère accordée à l’enclos mardi devrait faciliter cette approche.
Brady Basso aura la même mission pour Oakland
Les Athletics répondront avec le gaucher Brady Basso, qui ne devrait pas non plus aller très loin dans la partie. Son rôle sera de donner un départ propre avant de laisser place à une relève qui sera, elle aussi, fortement sollicitée.
Basso présente une fiche de 1 victoire et 2 défaites, avec une moyenne de points mérités de 4,32 et un WHIP de 1,41 en 33,1 manches. Il a obtenu quatre départs cette saison, sans jamais dépasser trois manches dans une même sortie.
Le scénario annonce donc une soirée où les enclos risquent d’avoir plus d’influence que les partants. Si le rythme du match s’accélère tôt, les derniers retranchements pourraient devenir le vrai point de bascule.
Toronto cherchera aussi à profiter d’un adversaire qui a éprouvé des difficultés pendant toute la saison. Les Athletics montrent un dossier de 58-88 et figurent parmi les clubs au plus mauvais différentiel de points dans le baseball majeur, même s’ils ont déjà rappelé qu’ils peuvent nuire aux ambitions des Blue Jays en remportant le premier match de la série.
Kazuma Okamoto continue d’alimenter l’attaque
Au sein de l’offensive torontoise, Kazuma Okamoto demeure l’une des histoires les plus marquantes de la saison. Dès sa première campagne dans les majeures, il apporte une puissance constante et un impact réel au cœur de l’alignement.
Okamoto a frappé la longue balle dans chacun des deux premiers matchs contre Oakland. Son circuit en solo mardi était son 30e de l’année, ce qui fait de lui la première recrue des Blue Jays à atteindre ce plateau.
Cette production le place aussi dans un groupe très restreint. Il est devenu seulement le cinquième joueur japonais à réussir au moins 30 circuits dans une saison de la MLB, un jalon qui souligne à quel point il s’est imposé rapidement comme menace offensive.
Josh Smith a également contribué au triomphe de mardi avec un circuit en solo juste avant celui d’Okamoto. C’était déjà son cinquième depuis son arrivée avec Toronto.
La fin de saison garde tout son suspense
Le gain de mardi a remis Toronto à l’équilibre et maintient l’équipe à un seul match de Cleveland. Les Blue Jays ne peuvent pas décrocher officiellement leur place dans cette rencontre, mais toute autre contre-performance contre un club en difficulté alourdirait la route vers les séries.
Le calendrier qui suit aura lui aussi beaucoup de poids. Après une journée de repos jeudi, Toronto rentrera à la maison pour une séquence de six matchs contre Baltimore et Detroit, deux formations elles aussi engagées dans une lutte serrée pour les places disponibles dans l’Américaine.
Avant de se projeter là-dessus, les Blue Jays doivent d’abord terminer le travail en Californie. Une victoire contre les Athletics leur permettrait d’ajouter une autre série gagnée et de rentrer avec des espoirs encore bien vivants.
